Переменный ток  — электрический ток, который с течением времени изменяется по величине и направлению или, в частном случае, изменяется по величине, сохраняя своё направление в электрической цепи неизменным, он относится к колебаниям вынужденного типа.

Так как переменный ток в общем случае меняется в электрической цепи не только по величине, но и по направлению, то одно из направлений переменного тока в цепи считают условно положительным, а другое, противоположное первому, условно отрицательным. В соответствии с этим и величину мгновенного значения переменного тока в первом случае считают положительной, а во втором случае — отрицательной.

Переменный ток — величина алгебраическая, знак его определяется тем, в каком направлении в рассматриваемый момент времени протекает ток в цепи — в положительном или отрицательном.

Величина переменного тока, соответствующая данному моменту времени, называется мгновенным значением переменного тока.

Максимальное мгновенное значение переменного тока, которое он достигает в процессе своего изменения, называется амплитудой тока ${\displaystyle I_{m}}$.

График зависимости переменного тока от времени называется развёрнутой диаграммой переменного тока.

Развёрнутая диаграмма переменного синусоидального тока

На рисунке приведена развёрнутая диаграмма переменного тока, изменяющегося с течением времени по величине и направлению. На горизонтальной оси ${\displaystyle 0t}$ отложены в определённом масштабе отрезки времени, а по вертикальной оси — величины тока, вверх — от начальной точки ${\displaystyle 0}$ — положительные, вниз — отрицательные. Часть развёрнутой диаграммы тока, расположенная выше оси времени ${\displaystyle 0t}$, характеризует изменение положительных величин во времени, а часть, расположенная ниже оси времени ${\displaystyle 0t}$, — изменение отрицательных величин.

В начальный момент времени ${\displaystyle t=0}$ ток равен нулю ${\displaystyle (i=0)}$. Затем он с течением времени растёт в положительном направлении, в момент времени ${\displaystyle t={\frac {T}{4}}}$ достигает максимального значения, после чего убывает по величине и в момент времени ${\displaystyle t={\frac {T}{2}}}$ становится равным нулю. Затем, пройдя через нулевое значение, ток меняет свой знак на противоположный, то есть становится отрицательным, затем растёт по абсолютной величине, затем достигает максимума при ${\displaystyle t={\frac {3}{4}}T}$, после чего убывает и при ${\displaystyle t=T}$ становится равным нулю.